Pada hakikatnya, istilah juga merupakan kata, tetapi mempunyai ciri-ciri tertentu yang berbeda dengan umunnya. Istilah ialah kata atau gabungan kata yang dengan cermat menggungkapkan makna, konsep, proses, dan keadaan atau sifat yang khas dalam bidang tertentu. Kata yang pemakaiannya terbatas pada bidang ekonomi disebut istilah ekonomi, kata yang khusus digunakan untuk bidang biologi disebut istilah biologi, dan seterusnya. Jadi, setiap istilah tentu berupa kata. Namun, belum tentu tiap kata adalah istilah. Untuk jelasnya, kata dan istilah dapat dibedakan sebagai berikut:
- Kata dapat bermakna ganda, sedangkan istilah tidak bermakna ganda.
- Makna kata bergantung pada konteks, sedangkan makna istilah bebas konteks (topik yang sedang dibahas).
- Istilah bersifat internasional, mempunyai konsep yang universal dalam ilmu yang bersangkutan.
- Istilah biasanya autentik, dalam arti tidak sama dengan kata sehari-hari.
Istilah - Kata sehari-hari
Prakiraan - Perkiraan
Renik, makro - Kecil
Makro - Besar
Tunakarya - Pengangguran
Tunawisma - Gelandangan